又一名褐衣书生便接着说，因为这张屏已经走投无路，据闻他刚到京城时，赁下一间破屋居住，屋主做米铺营生，觉得张屏忠厚老实，便不收他房钱，还周济他三餐，只让他在店铺内算账。那店主只有一个女儿，与张屏同在店中进出，店主有意招张屏做个入赘女婿。谁料他执意不肯，那女子还差点寻了短见。

兰珏道：“此事孰是孰非真不便说，固然屋主与张生有恩，但若张生不喜欢他家女儿，硬逼着娶也不大好。”

蓝衣书生道：“曹兄太厚道了，张屏是嫌那女子腿脚不太灵便，他念着自己倘有高中一日，有这么位夫人不体面罢了。那女子寻了自尽，他也没去探望。这事传得十分广，众人从此都鄙薄张屏为人，他的名声算是毁了。还有那好管闲事的，说他如果高中了，便把这件事捅到怀王面前去。只说他讥讽跛子，他今生就别想再有出头之日。”

兰珏含笑听着，怀王乃是今上的皇叔，手握兵马大权，皇上亲政前曾暂摄朝政。怀王少年时，骑马摔断了腿，右腿微跛。

试子之间，向来倾轧严重，看来这张屏是触了什么人的晦气，有意借此打压他。

兰珏有意沉吟片刻，道：“或许，这位张兄有什么不得已的苦衷，不敢有家眷牵挂，也未可知。”

几位书生都又笑了：“看来曹兄爱看西山红叶生之流写的那些传奇话本，猜出江湖悬疑来了。”

与几位书生作别出了茶楼，兰珏慢慢踱回府，思忖要不要着人查查这个张屏的来历，又觉得这么做未免过分多疑。

他已不在兰府外的树下了，兰珏朝那棵树瞧了瞧，决定先等一等。

回到府中，兰珏随便问了问内府管事最近有没有什么可疑人物。管事的说，都是那些来送礼的人罢了，没什么可疑的。

这么一说，兰珏倒觉得可疑了。

他府上的门房一向谨慎，就算一只苍蝇在门前多绕几圈，他们都要揣测是否苍蝇腿上被刺客装了毒针，没道理留意不到张屏。

管事的又道：“老爷你出去的时候，我们在后面跟着，看见过一个穷书生在门前站着，特别留意了一下，估计是个送不起礼的穷酸，站了一时，他就走了。”

兰珏哦了一声，不再提此事。

科考临近，司部衙门凭添许多公务，朝中有连接要有几件大事，怀王即将娶妃，太后快过寿辰，兰珏连接几天忙到天黑才回府。

这天傍晚，他回府稍早，脱去官服，又换上一件半旧衣衫，踱出了府。

街道上，来来往往多是儒巾长衫，一派临考气象。兰珏绕到一条小街口，一面老墙下，四根竹竿挑着个简陋的棚子，炉灶在棚下升腾着迷离的白烟。

一个瘦削的青年正掀开锅盖，拿着一把大铁勺在锅中搅拌，灰布长衫外系着一条破围裙，好像从鬼故事中爬出来的孤魂。

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