进入南京“小天堂”以后，洪秀全、杨秀清等太平天国重要首领迅速腐化。同时，太平天国内部的斗争也日益白热化。

东王杨秀清在太平天国的发展壮大过程中功劳最大，他不甘心屈居于洪秀全之下，想要取代洪秀全的地位。他利用天父下凡那一套鬼把戏，不断迫使洪秀全让步。

擅长政治斗争的洪秀全当然不会任人宰割，他以密诏召回韦昌辉、石达开、秦日纲三位统兵在外的重臣，命他们诛杀杨秀清。北王韦昌辉、燕王秦日纲与东王杨秀清有深仇大恨，他们得到密诏后，率兵杀入东王府，将东王及其手下两万多人斩杀。

石达开回到天京后，责怪韦昌辉杀人太多。韦昌辉又准备捉拿石达开，石达开连忙逃出城外，但他在城内的家人和部署都被韦昌辉杀害。

之后，杀红了眼的韦昌辉，为了篡夺最高权力，又将刀锋指向天王洪秀全。洪秀全在天京百姓的支持下，将韦昌辉及助纣为虐的秦日纲处决。持续两个多月的天京事变这才宣告结束。

经过这场内讧之后，洪秀全不再相信异姓王，将军政要事全都交给他那两位昏庸无能的哥哥处理。石达开失去了洪秀全的信任，再也不能像以前那样节制一方了。之后，他更是负气出走，带走三十万精兵，严重地削弱了太平天国的实力。

天京事变对于湖北、江西战场产生了巨大的影响。湖北方面，太平军防守武昌的最高统帅韦俊就是韦昌辉的亲弟弟，他得知哥哥在天京被杀，哪里还有心思守城。胡林翼、李续宾率领的湘军陆师与杨载福的外江水师一道，乘机对武昌发起最后的进攻。韦俊招架不住，自好撤兵东逃。经过一年多的围攻，湘军终于拿下了武昌这座重要城市。

江西方面，局势也在朝着有利于湘军的方向发展。1856年11月28日，刘长佑率领的援赣军攻下袁州府城。曾国荃率领的吉字营也在吉安屡获胜仗。之后，李续宾率领的湘军陆师及杨载福率领的外江水师也开始进入江西。湘军在江西的被动局面即将得到根本性的转变。

就在湖北、江西的局势都有所改善的时候，曾国藩得到了一个噩耗，他的父亲曾麟书病逝了。悲痛欲绝的曾国藩立马给朝廷上了一道请求回家守制的折子，然后不等皇帝批复，就连夜赶回湖南老家。

曾国藩的这一行为遭到了以左宗棠为首的湖南官场人士的猛烈抨击。左宗棠认为曾国藩在军情非常紧急的情况下，不负责任地选择离开，这是一种不忠的行为。

自1854年底曾国藩率领湘军渡过长江，开始攻打湖北起，直到这个时候，曾国藩离开湖南已经两年多了。然而，当他再次回来，湖南官场依旧像两年多以前那样不欢迎他。好友左宗棠对他的中伤，尤其令他感到愤懑。长期处于焦虑状态的他，得了严重的疾病，茶饭不思，晚上也睡不着觉。

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